Art Brut, um termo cunhado em 1945 pelo artista plástico francês Jean Dubuffet, define a arte dos inadaptados, dos loucos, dos visionários, dos médiuns, dos alienados em geral. Confunde-se com outras expressões marginais, como a outsider art, a singular art ou a folk art, sendo em muitos casos difícil definir as fronteiras de cada um dos géneros.

Afirma-se pela rejeição da arte dominante, da qual se demarca essencialmente na questão dos pressupostos comerciais do acto criativo. As obras criadas pelos artistas deste universo surgem espontaneamente, como um grito interior que urge em fazer-se ouvir, brotando das suas vísceras, muitas vezes como meio de terapia para os seus desequilíbrios mentais, sem quaisquer condicionamentos académicos ou formatações prévias.

Outrora ignorada, é hoje considerada por muitos como a mais genuína e vital das artes, não havendo colecção de nenhum museu de arte moderna de uma grande capital que se possa considerar totalmente completa se não contemplar pelo menos um par de obras deste género. Assim acontece no MoMa (Nova Iorque), na Tate Modern (Londres) e no Centre Pompidou (Paris).

É também conhecida como “art premier”, “arte tribal”, “arte natural”, “arte primordial”, “arte das origens”, “arte tradicional” ou “arte selvagem”.
Na sua forma mais básica e menos contaminada, é a expressão artística que mais se aproxima da essência humana, impenetrável ao discurso racional e acessível somente pela via sensível.

Caracteriza-se pelo anonimato em termos de autoria, sacrificando o artista a atenção individual em prol da comunidade a que pertence, num processo de descoberta da sua identidade através da arte que produz. Nela, destacam-se elementos da tradição popular de uma sociedade, organizada normalmente num modelo tribal, estando, por isso, quase sempre ligada aos domínios do ritual, da religião e da magia. De uma forma geral, esses artistas são autodidactas e desenvolvem eles mesmos as ferramentas e as técnicas que utilizam no seu trabalho.

São consideradas artes primitivas as artes pré-colombianas (Maia, Olmeca), a arte africana tradicional, a arte inuit (povos esquimós), a arte ameríndia (povos autóctones da América do Norte), a arte asiática tradicional e a arte da Oceânia (Melanésia, Micronésia, Papuásia), em especial a dos aborígenes australianos.

No início do séc. XX, com o advento do movimento modernista, as criações primitivas passaram a fazer parte do número de objectos artísticos coleccionáveis, sujeitos a sistematização, a contemplação e a exibição, gerando mesmo um mercado de arte e funcionando como fonte de renovação para os vanguardistas da época.

Apesar da inevitável contaminação de culturas, é entendida como representação individualizada de uma colectividade ou de um grupo determinado – social, económico ou cultural. Da mesma forma que na arte dita primitiva, as criações são normalmente produzidas por auto-didactas, sem qualquer formação académica, e são transmitidas de geração em geração.

Opõe-se à arte erudita, pelo seu fácil acesso e baixo custo, mas também pelos temas abordados, que têm quase sempre como referência o imaginário popular, onde o sagrado e o profano estão em permanente confronto.

Da criação artística ao artesanato, a distância é curta e nem sempre perceptível. É a marca de identidade e a passagem do tempo que distinguem o artista popular do artesão. Só é considerado mestre aquele que é assim aceite tanto pelos críticos de arte, quanto pelos seus pares.